CAP CANAVERAL, Floride – La nouvelle fusée lunaire de la NASA a subi un nouveau revers samedi, retardant presque certainement le premier voyage lunaire des astronautes depuis des décennies jusqu'au printemps.
L'agence spatiale a révélé le dernier problème un jour seulement après avoir fixé l'objectif du 6 mars pour la mission Artemis II, le premier vol de l'humanité vers la Lune depuis plus d'un demi-siècle. Durant la nuit, le flux d'hélium vers l'étage supérieur de la fusée a été interrompu, ont indiqué les autorités. Un flux d'hélium solide est essentiel pour purger les moteurs et pressuriser les réservoirs de carburant.
Le problème de l'hélium n'a rien à voir avec les fuites de carburant hydrogène qui ont gâché une répétition générale du compte à rebours pour la fusée Space Launch System au début du mois et ont forcé la répétition du test.
L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a déclaré qu'un filtre, une vanne ou une plaque de connexion défectueux pourrait être à l'origine de la stagnation du flux d'hélium. Quelle que soit la cause, a-t-il noté, le seul moyen d'accéder à la zone et de résoudre le problème est de se rendre au bâtiment d'assemblage de véhicules du Centre spatial Kennedy.
« Nous allons commencer les préparatifs pour le déclassement, ce qui éliminera la fenêtre de lancement de mars », a déclaré Isaacman via X. Les prochaines opportunités de la NASA auraient lieu début ou fin avril.
Tôt ce matin, la NASA a annoncé qu'elle se préparait à ramener la fusée de 322 pieds dans son hangar pour réparation, tout en évoquant la possibilité que des travaux soient effectués sur la plateforme.
« Je comprends que les gens soient déçus par cette nouvelle », a déclaré Isaacman. « Cette déception est particulièrement ressentie par toute l'équipe de la NASA, qui a travaillé sans relâche pour préparer ce grand chantier. »
Des fuites d'hydrogène dans le carburant avaient déjà retardé d'un mois le survol lunaire d'Artemis II. Jeudi, un deuxième test de chargement de carburant a révélé qu'il n'y avait pratiquement aucune fuite, ce qui a donné aux responsables la confiance nécessaire pour viser un décollage en mars.
Les quatre astronautes sont entrés vendredi soir dans leur quarantaine de deux semaines, obligatoire pour éviter les germes.
Le flux d'hélium interrompu est limité à l'étage intermédiaire de propulsion cryogénique de la fusée SLS. Cet étage supérieur est essentiel pour placer la capsule de l'équipage Orion sur l'orbite appropriée à haute altitude autour de la Terre pour le contrôle après le décollage.
Après cela, il est censé se séparer d'Orion et servir de cible aux astronautes à l'intérieur de la capsule, leur permettant de pratiquer les techniques d'amarrage pour de futures missions sur la Lune.
Lors du programme Apollo de la NASA, 24 astronautes se sont rendus sur la Lune entre 1968 et 1972. Le nouveau programme Artemis n'a effectué qu'un seul vol à ce jour, une mission en orbite lunaire sans équipage en 2022. Ce premier vol d'essai a également été en proie à des fuites d'hydrogène avant le décollage, ainsi qu'à un problème d'hélium similaire à celui survenu samedi.
Le premier alunissage en équipage d’Artemis est encore loin.
