Ils sont chassés pour leurs écailles uniques et la demande en fait le mammifère le plus trafiqué au monde.
A l'occasion de la Journée mondiale du pangolin, célébrée samedi, les défenseurs de la nature attirent une fois de plus l'attention sur le sort des pangolins, ces fourmiliers timides et écailleux qui vivent dans certaines régions d'Afrique et d'Asie.
Les pangolins ou leurs produits sont plus nombreux que tout autre mammifère en matière de contrebande d'espèces sauvages, avec plus d'un demi-million de pangolins saisis lors d'opérations de lutte contre le trafic entre 2016 et 2024, selon un rapport publié l'année dernière par la CITES, l'autorité mondiale sur le commerce des espèces animales et végétales menacées.
Le Fonds mondial pour la nature estime que plus d'un million de pangolins ont été capturés dans la nature au cours de la dernière décennie, y compris ceux qui n'ont jamais été interceptés.
La viande de pangolin est un mets délicat dans certaines régions, mais le moteur du commerce illégal réside dans ses écailles, constituées de kératine, une protéine également présente dans les cheveux et les ongles humains. Les écailles sont très recherchées en Chine et dans d’autres régions d’Asie en raison de la croyance non prouvée selon laquelle elles guérissent un certain nombre de maladies lorsqu’elles sont utilisées en médecine traditionnelle.
Il existe huit espèces de pangolins, quatre en Afrique et quatre en Asie. Tous sont confrontés à un risque d’extinction élevé, très élevé ou extrêmement élevé.
Bien qu’ils soient parfois connus sous le nom de fourmiliers écailleux, les pangolins ne sont pas apparentés aux fourmiliers ou aux tatous.
Ils sont uniques car ce sont les seuls mammifères entièrement recouverts d’écailles de kératine, qui se chevauchent et présentent des arêtes vives. Ils constituent le mécanisme de défense parfait, permettant au pangolin de se recroqueviller en une boule blindée que même les lions ont du mal à saisir, laissant les mangeurs nocturnes de fourmis et de termites avec peu de prédateurs naturels.
Mais ils n’ont aucune véritable défense contre les chasseurs humains. Et du point de vue de la conservation, ils n'ont pas la même résonance que les éléphants, les rhinocéros ou les tigres, malgré leurs complexités fascinantes, comme leur langue collante qui attrape les insectes et qui est presque aussi longue que leur corps.
Bien que certains rapports indiquent une tendance à la baisse du trafic de pangolins depuis la pandémie de COVID-19, ils continuent d'être braconnés à un rythme alarmant dans certaines régions d'Afrique, selon les défenseurs de l'environnement.
Le Nigeria est l’un des points chauds du monde. Là-bas, le Dr Mark Ofua, vétérinaire de la faune sauvage et représentant de l'Afrique de l'Ouest pour le groupe de conservation Wild Africa, sauve les pangolins depuis plus d'une décennie, depuis qu'il a commencé à parcourir les marchés de viande de brousse à la recherche d'animaux qu'il pourrait acheter et sauver. Il dirige un centre de sauvetage d'animaux et un orphelinat de pangolins à Lagos.
Leur mission est de sensibiliser les gens aux pangolins au Nigeria à travers un spectacle animalier destiné aux enfants et une tactique pour convaincre les artistes, musiciens et autres célébrités comptant des millions de followers sur les réseaux sociaux de participer à des campagnes de conservation, ou simplement d'être vus avec un pangolin.
Le Nigeria abrite trois des quatre espèces de pangolins africains, mais ils sont peu connus parmi les 240 millions d'habitants du pays.
La volonté d'Ofua de faire connaître les pangolins trouve son origine dans une rencontre avec un groupe de jeunes hommes bien habillés alors qu'il transportait des pangolins qu'il avait sauvés dans une cage. Les hommes les ont montrés du doigt et ont demandé ce qu'ils étaient, raconte Ofua.
« Ce sont des bébés dragons », a-t-il plaisanté. Mais ça le faisait réfléchir.
« Il y a un côté sombre à cet aveu », déclare Ofua. « Si les gens ne savent même pas à quoi ressemble un pangolin, comment sont-ils protégés ?
