Washington – Le cycle naturel d'El Niño, qui modifie le climat dans le monde entier, est affecté par le réchauffement de la planète, selon les météorologues.
Une nouvelle étude estime qu'un tournant inhabituel et récent dans le cycle de réchauffement et de refroidissement, qui inclut El Niño et son homologue La Niña, pourrait aider à expliquer le mystère scientifique de la raison pour laquelle la température de la Terre, déjà en hausse, a atteint un nouveau niveau au cours des trois dernières années.
En outre, les scientifiques ont dû mettre à jour leur façon d’étiqueter El Niño et La Niña en raison des changements climatiques rapides provoqués par le réchauffement climatique. Le réchauffement des eaux à travers le monde a amené ce mois-ci la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) à modifier sa façon de calculer le moment où les conditions météorologiques entrent dans un nouveau cycle. Il est probable que davantage d’événements seront considérés comme La Niña et moins El Niño en raison du réchauffement des eaux tropicales.
La température moyenne mensuelle de la Terre a fait un bond notable par rapport à la tendance à la hausse à long terme liée au changement climatique d'origine humaine début 2023, et cette augmentation s'est poursuivie jusqu'en 2025. Les scientifiques ont de nombreuses théories sur ce qui se passe, notamment une accélération du réchauffement des gaz à effet de serre, une réduction de la pollution par les particules provenant des navires, l'éruption d'un volcan sous-marin et une augmentation de la production solaire.
Dans une nouvelle étude publiée ce mois-ci dans Nature Geoscience, des chercheurs japonais analysent comment la différence d'énergie entrant et sortant de la planète – appelée déséquilibre énergétique de la Terre – a augmenté en 2022. Selon les scientifiques, un déséquilibre plus important, ou davantage de chaleur emprisonnée, entraîne des températures plus chaudes. Les chercheurs estiment qu'environ les trois quarts du changement dans le déséquilibre énergétique de la Terre peuvent être attribués à la combinaison du changement climatique à long terme provoqué par l'homme et du passage d'un cycle de trois ans de refroidissement La Niña à un cycle de réchauffement El Niño.
Que sont El Niño et La Niña ?
El Niño est un réchauffement cyclique et naturel des zones du Pacifique équatorial qui modifie les conditions météorologiques mondiales, tandis que La Niña se caractérise par des eaux plus froides que la moyenne.
Les deux modifient les modèles de précipitations et de température, mais de différentes manières. El Niño a tendance à augmenter les températures mondiales et La Niña freine cette augmentation à long terme.
Aux États-Unis, Las Niñas a tendance à causer davantage de dégâts en raison de l'augmentation de l'activité des ouragans et de la sécheresse, selon plusieurs études.
Cycles météorologiques
Entre 2020 et 2023, la Terre a subi un « triple creux » inhabituel de La Niña, sans El Niño entre les deux. Dans une Niña, l’eau chaude adhère plus profondément, ce qui donne une surface plus froide. Et cela réduit la quantité d’énergie envoyée dans l’espace, a déclaré Yu Kosaka, co-auteur de l’étude et climatologue à l’Université de Tokyo.
Il a comparé cela à ce qui se passe lorsque les gens ont de la fièvre.
« Si la température de notre corps est élevée, il a tendance à émettre son énergie vers l'extérieur, et la même chose arrive à la Terre. Et à mesure que les températures augmentent, il agit en émettant plus d'énergie vers l'extérieur. Et pendant les trois années de La Niña, c'est le contraire qui se produit », a expliqué Kosaka.
Par conséquent, davantage d’énergie est piégée dans la Terre, qui est convertie en chaleur, a-t-il expliqué. Les Las Niñas correspondent généralement à une accumulation d'un ou deux ans de déséquilibre énergétique supplémentaire, mais cette fois-ci, c'était plus long, donc la différence était plus visible et incluait des températures plus chaudes, a expliqué Kosaka.
« Lorsque vous passez de La Niña à El Niño, c'est comme si le couvercle s'ouvrait », libérant de la chaleur, a expliqué l'ancien météorologue de la NOAA, Tom Di Liberto, aujourd'hui chez Climate Central.
Selon les auteurs de l'étude, environ 23 % du déséquilibre énergétique à l'origine de la récente augmentation des températures provient de ce phénomène La Niña inhabituellement long, et un peu plus de la moitié des gaz proviennent de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz. Le reste peut être dû à d’autres facteurs.
La scientifique Jennifer Francis du Woodwell Center for Climate Research, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré que la recherche était logique et expliquait un déséquilibre énergétique croissant que certains scientifiques attribuaient à un réchauffement accéléré.
Changement de nom
Pendant 75 ans, lorsque les météorologues calculaient El Niño et La Niña, ils se basaient sur la différence de température par rapport à la normale dans trois régions tropicales du Pacifique. Un El Niño était 0,5 degrés Celsius (0,9 degrés Fahrenheit) plus chaud que la normale et un La Niña était plus froid que la normale du même montant.
Le problème dans un monde qui se réchauffe est que ce qui est considéré comme normal change constamment.
Jusqu’à présent, la NOAA utilisait généralement la moyenne sur 30 ans. Il met à jour la moyenne sur 30 ans tous les dix ans, ce qui correspond à la fréquence à laquelle il met à jour la plupart des mesures climatiques et météorologiques. Ensuite, l'eau s'est tellement réchauffée à cause d'El Niño et de La Niña que la NOAA a mis à jour sa définition de la normale tous les cinq ans, mais cela n'a pas suffi non plus, a déclaré Nat Johnson, météorologue au laboratoire de dynamique des fluides géophysiques de la NOAA.
La NOAA a donc mis au point un indice El Niño relatif à partir de ce mois-ci. Ce nouvel indice compare les températures avec celles du reste des tropiques de la Terre. Récemment, la différence entre les anciennes et les nouvelles méthodes a atteint 0,9 degrés Fahrenheit (°F), et « c'est suffisant pour avoir un impact », a déclaré Johnson.
En effet, ce qui compte vraiment avec El Niño et La Niña, c'est la façon dont les eaux interagissent avec l'atmosphère. Et récemment, les interactions n’étaient pas cohérentes avec l’ancien étiquetage, mais avec la nouvelle méthode, a déclaré Johnson.
Cela signifiera probablement un peu plus de La Niña et moins d'El Niña que dans l'ancien système, a déclaré Johnson.
Voici un autre El Niño
Selon les prévisions de la NOAA, El Niño se développera à la fin de l'été ou à l'automne de cette année. Si cela se produit assez tôt, cela pourrait réduire l’activité des ouragans dans l’Atlantique. Mais cela signifierait également une hausse des températures mondiales en 2027.
« Lorsque El Niño se développera, nous risquons d'établir un nouveau record mondial de température », déclare Francis de Woodwell dans un courrier électronique. « La « normalité » a été oubliée il y a des décennies. Et avec autant de chaleur dans le système, tout le monde devrait s'attacher aux conditions météorologiques extrêmes qu'elle alimentera. »
